潤滑油的黏度，通俗地講，表示潤滑油的稀稠程度。較稠的潤滑油流動性較差，會導致大量的能量損失在克服潤滑油內部阻力上，但它能夠在機件表面形成較厚的潤滑膜，故此適合在較高溫度、重負荷、較低速度的情況下工作。反之，較稀的機油形成的油膜較薄，但流動性佳、阻力小，適合在低溫、低負荷、較高速度的情況下運轉。
潤滑油的黏度會隨溫度發生變化，我們都有這樣的經驗：一桶機油在冷天我們會感覺它變稠，在熱天我們會感覺它變稀。潤滑油的黏度隨溫度變化的特性叫做潤滑油的黏溫性能，這一特性的量化指標叫做潤滑油的黏度指數。
根據黏度指數不同可將潤滑油分為三級： 35—80為低黏度指數潤滑油；80—110為高黏度指數潤滑油；黏度指數超過110即為特高黏度指數的潤滑油。現在轎車上使用的發動機油都要求是特高黏度指數的潤滑油。黏度指數越高代表機油黏度隨溫度變化越小，對氣溫的適應范圍越寬。即低溫（零度以下）流動性好，容易啟動，冷啟動保護好；發動機溫度高，或環境溫度高(例如：沙漠表面溫度達到70度)時，機油黏度不會大幅下降，仍能有效地保護發動機。